在那部原著所描绘的故事中，周燕本姓王，乃是褚韶中姨妈家的千金。母女二人皆工于心计、善于谋划，只可惜她们遇上了手段高明的小姑子褚韶华，在这个家中便再难肆意妄为、掌控大局了。
褚母生性怯懦柔弱，而褚父又早早离世，长子褚韶中更是难担大任、碌碌无为。那从祖父辈传承下来的迟春堂药铺，就这般在褚父与韶中父子手中逐渐衰败，曾经的辉煌不再，家道也随之一落千丈。
当褚韶华尚年幼之时，曾跟随爷爷前往北京的药铺，聆听爷爷讲述经营的门道与智慧，耳濡目染之下，倒也积累了一些关于药材的知识。
往昔岁月里，褚家和陈家均在北京开设药铺，因着这层渊源，两家便定下了儿女亲事。后来，褚家的爷爷与父亲相继去世，家族走向没落，可陈老家却坚守承诺，安排长子陈大顺迎娶了褚韶华。
事实证明，褚韶华果真是一块不可多得的珍宝，而陈大顺亦是深情厚谊之人。二人婚后生活美满幸福，不久后诞下一女，取名陈萱。之所以取此名，是因为褚韶华在生孩子之前，曾梦到一大片蓬勃生长的萱草。
然而，命运的齿轮开始转动，陈家的衰败始于陈父和陈大顺先后病逝之后。此后，家业被陈二顺挥霍殆尽，全家无奈之下只能从北京迁回祁州老家。令人唏嘘的是，陈母依旧溺爱这个唯一的儿子，在宋舅妈的撺掇下，竟逼迫嫂子为陈家延续香火、传宗接代。如此一来，褚韶华被迫远赴上海谋求生计，却也意外地开启了她未来的辉煌篇章。
据原著记载，褚韶华离开老家之际，陈萱并未夭折。只是陈家坚决不许她将女儿带走，毕竟对于已然败光家产的陈家而言，陈二顺毫无赚钱养家的能力，不继续败家已是万幸。留下陈萱，就如同握住了褚韶华的命门，她定会源源不断地寄钱回来抚养孩子，陈家便能长久地依赖褚韶华维持生计。
周燕那般精于算计，自然也曾动过将陈萱接到褚家抚养的念头。可惜陈家防范甚严，就连带陈萱出去玩一趟都不肯答应，几乎连见面的机会都不给。
留在老家的陈萱，就这样沦为了陈褚两家的摇钱树。自幼聪慧伶俐的她，在母亲褚韶华离去之后，便失去了上学的机会。倘若褚韶华仍在身旁，必定会全力支持女儿接受教育。
褚韶华奔赴上海不过两年时光，便已闯出一番天地，不仅事业有成，还与市长秘书闻知秋谈起了婚事，更凭借自身努力购置了一座小洋楼。
此时，褚韶中、周燕以及周燕的母亲听闻消息后，也打起了主意，打算前往上海投靠褚韶华，期望能为她安排一份差事，从而跟着沾光发财。他们此番前去自然需要一个由头，于是便以给褚韶华带去一张陈萱的近照为借口，试图打亲情牌，博得褚韶华的怜悯与关照。
尽管多年未见女儿陈萱，但当周燕拿出所谓的“陈萱照片”时，褚韶华瞬间警觉起来。原来照片上的女孩并非陈萱本人，而是她家二表姑的女儿杏儿。周燕母女盘算着，由于褚韶华与陈萱阔别数年，且小孩子成长迅速、变化极大，断定她早已记不清女儿的模样。原本她们计划将陈萱从陈家接出拍照，无奈陈家看守严密，根本不给机会。不得已之下，只能用年龄相仿的杏儿顶替拍照，妄图蒙混过关。
以褚韶华在上海商场历练出的精明强干，无论是洞察力还是胆识都远超常人，又怎会轻易被糊弄？但她并未当场揭穿，而是在初见时的惊诧过后，不动声色地顺着周燕的话聊下去，口中还寒暄着“陈萱长得真快，都快认不出来了”。周燕见状，便开始自夸功劳，声称褚家把陈萱照顾得无微不至，好吃好喝从未间断。
褚韶华顺势说道：“以后就把陈萱和你们的儿子宝儿一起接到上海来培养。”此言一出，周燕一家喜出望外、得意忘形，当晚便沉浸在美好的幻想之中，满心想着如何让儿子宝儿继承无子的褚韶华的家业。
经过一番密谋策划，他们得出结论：必须设法破坏褚韶华与闻知秋的婚事，阻止她再生子嗣。
褚韶中和周燕向褚韶华表态，此次回去便将陈萱带出陈家，举家迁往上海居住。他们声称搬家及安顿事宜需要资金支持，褚韶华大手一挥，慷慨地给了他们2000个大洋。这一举动让周燕的母亲愈发心生歹念。
私下里，周燕与母亲制定了更为阴险的计划：倘若褚韶华此次愿同他们一同回去接陈萱，或者识破了他们的调包诡计（毕竟已用杏儿替换了陈萱），那么周燕的母亲决定回到老家后给褚韶华下药，再找人贩子将她卖到远方。届时，他们一家便可顺理成章地接管褚韶华在上海的家产。反之，若褚韶华识趣配合，乖乖充当他们的提款机，将来将家业传给宝儿，那也算她懂事。
殊不知，这些话恰好被门外的褚韶华听得清清楚楚。她悄然返回房间，取出手枪反复擦拭了半宿。当然，褚韶华最终并未动用枪支。在派人打听陈萱的真实近况后，带回的消息如同晴天霹雳——陈萱已然病逝。得知此讯，褚韶华彻底崩溃了。
在绝望与愤怒交织之下，她带着周燕一家游览苏州河时，趁其不备将三人全部推入河中。褚韶中落入水中后，本能地抓住褚韶华一同沉了下去。那一刻，他的眼中满是惊恐与难以置信，怎么也想不到自己的亲妹妹竟如此狠绝，会对他起杀心。
四人落水的次日，禇韶华命大福大，被船家从黄浦江中救起，捡回了一条性命。闻知秋则花费每人1000个大洋的捞尸费，将褚韶中、周燕及其母亲的尸体打捞上岸，并草草料理了后事。
褚韶华之所以对他们痛下杀手，正是因为他们妄图用杏儿冒充自己已故的女儿，还妄图侵占她的财产，这种行为实在罪不可赦。
直到50岁之后，褚韶华才惊觉一个残酷的真相——陈萱其实并未死去。这意味着她当年杀害哥哥一家的行为是一场误会。意识到自己错杀了亲人，她陷入了深深的忏悔之中。
同时，她还发现了另一个秘密：当年的犯罪现场，竟是闻知秋暗中帮她清理干净的。这个秘密只有夫妻二人知晓。不仅如此，褚韶华手上还沾染着宋舅妈的血债。
尽管如此，这些血腥过往并未阻碍她成为一代豪杰。她依然站在金字塔顶端享受着成功带来的荣耀，成为众人眼中的成功女性典范和学习榜样。只是无人知晓，她的成功背后隐藏着怎样的秘密与代价。唯有褚韶华自己清楚，那些黑暗的历史将被永远尘封，无人知晓她一路走来所踏过的血腥足迹。
